Die Zeit, bevor Briefmarken verwendet wurden, wird Vorphilatelie oder Altbriefkunde genannt. Gemeint ist demnach die Zeit vor 1840, also bevor die erste Briefmarke, die
Penny black, das Licht der Welt erblickte. Bezieht man den Begriff auf ein einzelnes Land, kann die Vorphilatelie dort noch ein wenig länger gedauert haben, je nachdem, wann in diesem Land die erste Briefmarke eingeführt wurde.
Bevor es Briefmarken gab, wurden seit dem 17. Jahrhundert Stempel oder Rötelstifte eingesetzt, um zu dokumentieren, dass die Gebühr bezahlt wurde.
